Il sorriso non viene valutato soltanto davanti allo specchio. Per un adolescente può diventare un elemento esposto allo sguardo degli altri, alle fotografie, ai video, ai commenti e alle dinamiche di confronto che attraversano quotidianamente i social media. L’attenzione si concentra in particolare sulla dental self-confidence, definita nello studio come il grado di comfort che un adolescente prova nel mostrare i propri denti durante le interazioni sociali: sorridendo, parlando o facendosi fotografare. Un concetto distinto dalla semplice preoccupazione estetica, che riguarda invece una valutazione più privata dell’aspetto dei propri denti rispetto a un ideale interiorizzato.
Lo studio su 502 adolescenti
La ricerca ha coinvolto complessivamente 1.004 partecipanti, organizzati in 502 coppie genitore-figlio. Gli adolescenti avevano un’età compresa tra 12 e 17 anni e il campione è stato selezionato in Nuova Zelanda attraverso un panel di ricerca con campionamento stratificato. I ragazzi hanno risposto alle domande relative alla fiducia nel proprio aspetto dentale, alla preoccupazione estetica e agli effetti sociali e psicologici associati ai denti. I genitori hanno invece fornito informazioni demografiche, sulla storia di eventuali trattamenti ortodontici e sulle modalità di utilizzo dei social media.
Gli autori hanno distinto l’utilizzo dei social in due categorie. L’uso attivo comprende comportamenti come pubblicare fotografie, commentare, parlare con gli amici o realizzare video; quello passivo riguarda invece attività come scorrere i contenuti, osservare o mettere “like” senza produrre direttamente contenuti.
Più bassa è la fiducia nel sorriso, maggiore è l’impatto sociale e psicologico
Il dato centrale emerso dall’analisi riguarda il legame tra dental self-confidence e benessere.
Una maggiore fiducia nel proprio aspetto dentale è risultata significativamente associata a un minore impatto psicologico e, in maniera ancora più marcata, a un minore impatto sociale. In termini statistici, l’associazione con l’impatto psicologico è risultata pari a β = −0,254, mentre quella con l’impatto sociale raggiunge β = −0,698.
La dimensione sociale appare quindi particolarmente rilevante. Nello studio, l’impatto sociale comprende aspetti come la preoccupazione per ciò che gli altri possono pensare dei propri denti, il timore che qualcuno possa fare commenti, la tendenza a nascondere i denti e il disagio legato al giudizio dei coetanei.
Inoltre, l’impatto sociale è risultato fortemente associato a quello psicologico: maggiore è il disagio nelle relazioni e nelle situazioni di esposizione sociale, maggiore tende a essere anche il peso psicologico collegato all’aspetto dei denti. Gli autori evidenziano infatti che l’impatto sociale agisce come una delle principali vie attraverso cui la fiducia nel proprio sorriso si collega al benessere psicologico. Una parte dell’associazione tra dental self-confidence e impatto psicologico passa proprio attraverso le difficoltà sperimentate nelle relazioni, nel monitoraggio del giudizio dei coetanei e nella disponibilità a mostrare il sorriso.
Preoccupazione estetica e disagio non coincidono
Un altro risultato riguarda la differenza tra dental self-confidence e semplice preoccupazione estetica.
Contrariamente alle ipotesi iniziali degli autori, la aesthetic concern, cioè la valutazione privata e personale dell’aspetto dei propri denti, non ha mostrato un’associazione statisticamente significativa né con l’impatto psicologico né con quello sociale.
Secondo l’interpretazione proposta nello studio, la distinzione potrebbe dipendere proprio dalla natura dei due costrutti: la dental self-confidence riguarda il modo in cui l’adolescente vive il proprio sorriso nelle relazioni sociali, mentre la preoccupazione estetica può rimanere una valutazione interna, senza tradursi necessariamente nella percezione di essere giudicati dagli altri.
Il ruolo dei social media
L’uso dei social media non mostra un effetto uniforme. Le analisi preliminari hanno rilevato differenze significative tra adolescenti con livelli bassi, moderati e alti di utilizzo dei social, soprattutto per quanto riguarda l’impatto sociale. Il gruppo con un utilizzo più elevato presentava valori medi maggiori di impatto sociale rispetto al gruppo con utilizzo più basso.
Nel modello strutturale, tuttavia, è soprattutto l’utilizzo attivo ad assumere rilevanza. Pubblicare, condividere e interagire sui social ha mostrato un piccolo ma significativo effetto di moderazione nel rapporto tra fiducia nel proprio sorriso e impatto psicologico.
In particolare, quando l’utilizzo attivo dei social aumenta, l’associazione protettiva tra maggiore dental self-confidence e minore impatto psicologico tende ad attenuarsi leggermente. L’effetto è statisticamente significativo, ma di dimensioni contenute. Gli autori precisano esplicitamente che questo risultato non consente di affermare che l’uso attivo dei social provochi un danno psicologico.
L’utilizzo passivo, invece, non ha mostrato un effetto moderatore significativo né sull’impatto psicologico né su quello sociale.
Il “paradosso” del trattamento ortodontico
La ricerca rileva inoltre un dato apparentemente contraddittorio negli adolescenti che avevano ricevuto un trattamento ortodontico.
I ragazzi con un trattamento presente o passato mostravano mediamente una maggiore fiducia nel proprio aspetto dentale rispetto a chi non aveva mai ricevuto un trattamento. Allo stesso tempo, però, riportavano anche livelli più elevati di impatto sociale e psicologico.
Gli autori descrivono questo risultato come un possibile “paradosso”: il trattamento può aumentare la fiducia nel sorriso, ma contemporaneamente può rendere l’aspetto dentale più saliente e maggiormente sottoposto a valutazione personale e sociale.
Sulla base dei risultati, gli autori suggeriscono che durante il trattamento odontoiatrico e ortodontico sarebbe utile considerare non soltanto gli aspetti clinici, ma anche la dimensione sociale della fiducia nel sorriso.
Tra gli elementi indicati figurano il comfort nel sorridere, parlare o essere fotografati, le aspettative legate ai risultati estetici e il modo in cui i ragazzi vivono l’attenzione dei coetanei e l’esposizione ai modelli di aspetto presenti sui social media.
Lo studio suggerisce inoltre una maggiore cautela nell’utilizzo, nella comunicazione rivolta agli adolescenti, di immagini di sorrisi fortemente idealizzati. Gli autori propongono rappresentazioni più realistiche e diversificate, una comunicazione maggiormente orientata alla funzione e alla fiducia e una minore enfasi sul confronto estetico.
I limiti dello studio
Gli stessi ricercatori invitano però alla prudenza nell’interpretazione dei risultati.
Lo studio è trasversale, quindi permette di identificare associazioni ma non di stabilire rapporti di causa-effetto. Non è possibile, per esempio, determinare se un certo tipo di utilizzo dei social modifichi nel tempo la fiducia nel proprio sorriso oppure se siano gli adolescenti con minore dental self-confidence a esporsi maggiormente a determinati contenuti.
