Per colmare questo gap e valutare nuove strategie in questa fascia anagrafica, lo studio multicentrico BRIGHT (Brushing RemInder 4 Good oral HealTh) ha analizzato la fattibilità e l'impatto di un programma di igiene orale appositamente strutturato per le scuole secondarie. L'indagine, condotta tramite uno studio clinico randomizzato controllato a cluster con un disegno in cieco per l'osservatore, si è posta l'obiettivo di determinare l’efficacia clinica ed economica di un intervento di modifica del comportamento finalizzato a promuovere l'uso corretto dello spazzolino da denti, integrando valutazioni di processo ed economiche con il riscontro diretto degli studenti e del personale scolastico.
La sperimentazione ha coinvolto 42 scuole secondarie dislocate in Scozia, Inghilterra e Galles, selezionate sulla base di un criterio di svantaggio sociale, ovvero una percentuale di alunni aventi diritto alla mensa scolastica gratuita superiore alla media nazionale. Il reclutamento ha interessato un totale di 4.680 studenti di età compresa tra gli undici e i tredici anni, accomunati dal possesso di un telefono cellulare personale. La randomizzazione è stata eseguita all'interno dei singoli istituti a livello di anno scolastico, selezionando casualmente in ogni scuola una classe destinata a ricevere il programma e una classe di controllo che non lo ha ricevuto, proseguendo con le istruzioni di routine.
Il protocollo d'intervento testato prevedeva una strategia a due componenti basata sulla teoria del cambiamento comportamentale. La prima consisteva in una lezione frontale di cinquanta minuti erogata direttamente dagli insegnanti della scuola, mentre la seconda prevedeva l'invio automatizzato di messaggi di testo due volte al giorno sui dispositivi mobili degli studenti con indicazioni e promemoria relativi all'igiene orale quotidiana. L'intera coorte di studenti è stata monitorata per un periodo di due anni e mezzo per verificare l'insorgenza di eventuali differenze a lungo termine. L'esito primario stabilito dagli sperimentatori era la presenza di almeno una lesione cariosa, trattata o non trattata, in qualunque elemento dentario permanente, affiancata dal controllo di parametri secondari quali placca, sanguinamento gengivale, frequenza dello spazzolamento e indici sulla qualità della vita generale e orale.
L'analisi primaria è stata condotta su un campione finale di 2.333 alunni che presentavano dati validi sia al basale sia al controllo eseguito a trenta mesi. Al termine del follow-up, il 44,6% dei soggetti nel gruppo sottoposto a intervento e il 43% nel gruppo di controllo mostravano una carie evidente in almeno un dente permanente. Dal punto di vista statistico, il monitoraggio non ha fatto rilevare differenze significative tra i due bracci dello studio per quanto concerne i livelli complessivi di carie, la presenza di placca o la qualità della vita dei partecipanti.
L'unico beneficio epidemiologico di rilievo ha riguardato la compliance nel breve termine. I dati indicano infatti che coloro che avevano preso parte attiva al programma BRIGHT mostravano una maggiore probabilità di lavarsi i denti due volte al giorno a sei mesi dal baseline rispetto a chi non vi aveva partecipato. È stato inoltre registrato un miglioramento relativo al punteggio del sanguinamento gengivale a due anni e mezzo, sebbene al limite della significatività statistica. Tuttavia, questo incremento temporaneo nella frequenza dell'igiene domiciliare non si è tradotto, sul lungo periodo, in una reale riduzione dell'esperienza di carie.
Sotto il profilo della sostenibilità e del rapporto costi-efficacia, l'analisi ha evidenziato che l’adozione del programma comportamentale ha comportato costi medi incrementali più elevati a fronte di benefici ridotti in termini di qualità della vita, dimostrando che nel complesso l'intervento non si è rivelato un buon investimento economico, con una probabilità di economicità generale attestata appena al sette per cento a trenta mesi.
La valutazione del processo ha confermato che l'intervento è stato generalmente apprezzato sia dagli alunni sia dal personale scolastico. L'accettazione dello strumento digitale ha tuttavia mostrato pareri discordanti tra gli adolescenti: mentre alcuni studenti hanno definito i messaggi di testo quotidiani come un promemoria utile, altri li hanno considerati fastidiosi. Gli autori hanno inoltre ricordato come la concomitanza della pandemia di COVID-19 abbia in parte ostacolato la raccolta dei dati sul campo, suggerendo cautela nell'interpretazione dei dati mancanti.
In conclusione, i risultati dello studio BRIGHT evidenziano come la promozione della salute orale negli adolescenti richieda approcci più complessi rispetto alla sola stimolazione del comportamento nel breve termine. Sebbene l'invio di promemoria digitali e le lezioni scolastiche abbiano migliorato temporaneamente le abitudini di spazzolamento, l'incidenza della patologia cariosa non ha subito variazioni clinicamente rilevanti.
Le evidenze raccolte indicano la necessità di sviluppare ulteriori ricerche per comprendere a fondo le modalità di prevenzione della carie negli studenti delle scuole secondarie. I futuri modelli d'intervento dovranno coinvolgere più strettamente gli studenti per analizzare i fattori determinanti dei comportamenti di salute orale, approfondendo non solo le tecniche di igiene ma anche le abitudini dietetiche legate al consumo di zuccheri, con un'attenzione mirata ai contesti di forte vulnerabilità sociale identificati dall'idoneità ai pasti scolastici gratuiti.
